Em 1864 surgiu a primeira previsão da existência de ondas eletromagnéticas feita pelo físico escocês James Clerk Maxwell. Já em 1887 Henrich Hertz produziu ondas eletromagnéticas por meio de circuitos oscilantes e, depois, detectou-se por meio de outros circuitos sintonizados na mesma freqüência. As ondas eletromagnéticas são sempre originadas por cargas elétricas, aceleradas ou oscilantes. Maxwell descobriu que havia alguns fenômenos dando origem à teoria de que eletricidade, magnetismo e óptica são de fato manifestações diferentes do mesmo fenômeno físico. Uma noção da teoria de Maxwell, baseados em duas conclusões são:
- Um campo elétrico variável no tempo produz um campo magnético.
- Um campo magnético variável no tempo produz um campo elétrico.
As ondas eletromagnéticas são formadas por campos elétricos e campos magnéticos variáveis; O campo elétrico é perpendicular ao campo magnético; São ondas transversais (os campos são perpendiculares à direção de propagação); Propagam-se no vácuo com a velocidade "c"; Podem propagar-se num meio material com velocidade menor que a obtida no vácuo.

Fontes terrestres de radiação eletromagnéticas

Ondas de rádio: podem ser geradas pelo movimento oscilatório de elétrons, como o que ocorre em uma antena transmissora submetida a uma corrente elétrica alternada.

Microondas: são geradas em válvulas eletrônicas especiais. No campo das telecomunicações são empregadas para carregar informações de sistemas de telefonia e de televisão. O mesmo também pode ser utilizado para funcionamento de um radar.

Infravermelho: a radiação infravermelho consiste em ondas eletromagnéticas com comprimentos de onda entre 1 um (1.10-6 m = 1 milionésimo do metro) e 1.000 um = a 1 mm. Esses limites são arbitrário, porque as características da radiação variam nas proximidades dos extremos do intervalo.

Luz visível: é um conjunto de ondas eletromagnéticas que, ao penetrar em nossos olhos, pode sensibilizar a retina e desencadear o mecanismo da visão.

Ultravioleta: a radiação ultravioleta corresponde as ondas eletromagnéticas com comprimento da onda na faixa entre 4.000 A e 40 A (1 A = 1 angstron = 10-10 m).

Raio X : a radiação invisível aos olhos humanos, conhecidos como raios X, é constituida por onda eletromagnéticas com comprimentos de onda bem menores que os da luz visível.

Raios Gama: As ondas eletromagnéticas com freqüência acima da dos raios X recebe o nome de raios gama (g ). Os raios gama são produzidos por desintegração natural ou artificial de elementos radioativos e podem causar graves danos às células. Os de alta energia podem ser observados também nos raios cósmicos que atingem a alta atmosfera terrestre em grande quantidade por segundo.

Ondas de TV: As emissões de TV são feitas a partir de 5x107 Hz (50 MHz) . É costume classificar as ondas de TV em bandas de freqüência (faixa de freqüência). As ondas de TV não são refletidas pela ionosfera, de modo que para estas ondas serem captadas a distâncias superiores a 75 Km é necessário o uso de estações repetidoras.